慣性の法則、または第一運動法則は、物体は外力が作用しない限り、静止している物体は静止し続け、運動している物体は等速直線運動を続けるという法則です。これはガリレオ・ガリレイによって提唱され、後にアイザック・ニュートンが彼の運動の法則として定式化しました。
この法則はしばしば次のように述べられます：
「物体は、外部から力を受けない限り、その運動状態を変えることはない。」
この法則の意味するところは、物体が静止している場合、それを動かすためには力が必要であり、また物体が一定の速度で直線運動をしている場合、その速度を変えるか方向を変えるためにも力が必要であるということです。摩擦や空気抵抗などの外力がなければ、物体は永遠にその運動を続けるとされています。
慣性の法則は日常生活の中で数多くの例で観察されます。例えば、急に車が止まったときに体が前方に突き動かされるのは、体が慣性の法則に従って直線運動を続けようとするためです。また、テーブルクロスを素早く引っ張ると、上に置かれた食器がほとんど動かずにテーブル上に残るトリックも慣性の法則によるものです。
テーブルクロスを素早く引き抜くトリックは、確かに慣性の法則を利用しています。このトリックでは、テーブルクロスが速く引き抜かれるとき、食器は短時間で働く外力（この場合は摩擦力）に対して慣性によりその場に留まろうとします。この結果、食器はほとんど動かずにテーブル上に残ります。
以下はこの現象を説明する物理学の原理です：
- 慣性の法則: 食器は静止しており、外力が加わらない限りその静止状態を保とうとします。
- 作用時間: テーブルクロスを引く行為は非常に短時間で行われるため、摩擦が食器に作用する時間が限られています。この短い時間内では、食器を十分に動かすだけの力が摩擦によって加わりません。
- 摩擦力: テーブルクロスと食器の間の摩擦は存在しますが、クロスを非常に速く引くことでこの摩擦の効果を最小限に抑えることができます。
- 力の大きさ: クロスを引く速さが速ければ速いほど、食器に働く横向きの力は小さくなります。この力が小さいため、食器は動かされにくいです。
トリックの成功は、テーブルクロスを素早くかつスムーズに引き抜くことで、食器の下のクロスが速く動いても食器自体はほとんど動かないようにする技術にかかっています。しかしながら、食器とクロスの間の摩擦や、食器の重さ、クロスを引く速度などの要素が全て重要です。摩擦があまりにも強い場合やクロスをゆっくりと引くと、食器は動いてしまい、トリックは失敗します。